TECTONICA DE PLACAS

La tectónica de placas es un concepto que ha revolucionado las ciencias de la tierra en los últimos 35 años. Esta teoría combina muchas de las ideas acerca de la deriva de los continentes (propuesta originalmente en Alemania por Alfred Wegener en el año 1912) con las de espaciamiento del suelo marino (originalmente sugeridas por Harry Hess de la Universidad de Princeton).

Esta teoría de tectónica de placas nos dice que la rígida caparazón exterior que cubre la Tierra (la Litósfera) está quebrada en un mosaico de placas oceánicas y continentales, las cuales pueden deslizarse sobra la Astenósfera, capa plástica que está ubicada sobre el Manto Superior. Las placas están en constante movimiento dando lugar así a importantes procesos geológicos en donde éstas interactúan, tales como la formación de volcanes, cordones montañosos y movimientos sísmicos.

Como la litósfera cubre toda la tierra, las placas oceánicas, en particular, están también involucradas en el proceso de espaciamiento del suelo marino. En estas placas oceánicas, los cordones mid-oceánicos son un conjunto de estrechas grietas submarinas que se ubican todo a lo largo del centro de los principales océanos. A lo largo de estos cordones mid-oceánicos, el suelo marino está siendo rasgado constantemente y material volcánico surge del manto de la tierra para llenar continuamente la abertura, formando así nueva corteza oceánica. A su vez, los cordones mid-oceánicos son también cortados por desplazamientos conocidos como fallas de transformación.

En la actualidad sabemos que hay siete placas mayores, subdivididas en otras más pequeñas. Las placas tienen un espesor de alrededor de 80 Kms y están en constante movimiento en relación las unas de las otras y a razón de entre 10 y 130 milímetros al año. El diseño de las placas y del mosaico no es simétrico ni es simple y a medida que aprendemos más acerca de las placas mayores, encontramos que entre ellas, están teniendo lugar muchas intrincadas y complicadas maniobras. Aprendemos así también, que la mayor parte de la actividad geológica – formación de montañas, valles, volcanes, fallas y movimientos sísmicos – se debe a diferentes formas de interacción en el límite de las placas.